“电子纸”一词经常被认为是与液晶显示器、等离子显示器平行的显示技术。但电子纸联盟对该词的定义是：“兼具硬拷贝（印刷品显示）、软拷贝（电子显示器显示）优点的第三类人机界面的统称。尤指以顺利实现‘阅读’行为为重要目标之一的新电子媒体”。
这里的媒体不单指显示介质，还包括显示内容及其流通、消费过程中的技术与社会框架。电视、报纸等社会上广泛普及的各类媒体也存在于同样的框架之中。
从媒体的历史来看，新媒体取代旧媒体的情况屡见不鲜。从被电话逐出历史舞台的电报，到被手机取代的传呼机都令人记忆犹新。这些媒体的盛衰大多源于技术革命。但能否带动整个社会产生巨大变化，很大程度上取决于该媒体是否满足人类的根本需求，是否与当时的社会要求相符。
电子纸迎来机会
相应时代要求，电子纸迎来了商机。以美国为例，亚马逊（Amazon.com）的“Kindle”和索尼电子（Sony Electronics） 的“Sony Reader”等电子书专用终端的销售额均开始攀升（注1）。
（注1）在欧洲，荷兰iRex Technologies开发的终端“iLiad”现已应用于电子报刊用途。iLiad与Kindle和Sony Reader一样采用美国E Ink的显示技术。全球现在已经有20多种同类终端投产。
电子书终端在美国的红火无疑成为了电子纸技术作为显示技术登场的契机。借助美国E Ink等公司的开发成果，制造轻薄、便于阅读的终端成为了可能。但成功的要素不止于此。“内容库的充实”、从数据接收到阅读过程中的“与后台系统联动的优异性”可以称为电子书终端普及的决定因素。
以Kindle为例，借助利用内置手机（EV-DO）通信模块接入内容丰富的亚马逊网站（接入费由亚马逊承担）并下载内容这一流程，在终端上的阅读行为当场即可完成。搜书、取书、阅读等一系列“读书”步骤无需等待。而且，该终端还能够发挥数字的优势，向用户提供文字任意缩放功能、语音文本朗读功能等纸质书籍没有的新型体验。在这几方面，Kindle显露出了新电子媒体概念的雏形。
电子纸带来的改变不只是书

电子纸拥有的可能性并不仅局限于电子书用途。纸张问世1900年、活字印刷诞生550年以来，纸质媒体在历代一直发挥着传播人类知识和思想的作用。其中纸张拥有的显示与输入一体化的直观界面、轻薄的形态、可以同时浏览多页的特性贡献巨大。而且，其低廉的价格也非常有利于普及。

图1：电子纸拖鞋（2007年创意大赛二等奖）

如果开发出延续以上要素，并且可以利用数字功能接入网络，与各类人群及信息数据库联动的电子纸，那么，能够以不同于纸笔的方式深化人类思考的新数字媒体就有望实现。而且，这种电子纸还有可能发展成为联系全球没有特殊IT技能的人群、传播新主意和思想的交流媒体。这些都可以作为电子书的衍生应用而实现。
而开创这样的未来还需要摆脱令人联想到纸质书籍的“电子纸”一词的束缚，探索新的思路。为了集思广益，电子纸联盟于2007年创办了面向公众的“创意大赛”。过去2届大赛从学生、主妇、公司职员等广泛人群中征集到了数十件参赛作品。包括在医院等设施中为迷路者引路的“电子纸拖鞋”（图1）、按照季节改变阳光吸收量的环保型“电子纸屋顶”、自由切换甚至新建刻度的“电子纸尺”（图2）等，丰富多彩的提案层出不穷

 

透过这些创意，电子纸作为“第三媒体”的未来可见一斑。其作用就是充当“表面”，使物质包围的我们的生活和工作空间的真实世界与以Web世界为主持续发展的信息空间相互融合。这两个世界借助个人电脑、手机等有限的信息产品连接（图3）。不过，如果把电子纸包裹在所有物质的表面，那么所有物质的表面都能够成为两个世界的接点（图4）。联盟把促使这两个世界相互融合的巨变称为“包裹革命”。